说起北京城作为首都的历史，许多人首先想到的或许是明成祖朱棣，他通过靖难之役发动兵变夺权，而后将明朝首都由南京迁至北平。但其实，在朱棣之前，北京城就已经成型了，朱棣原先的燕王府实际上就是由元大都的行宫内殿改造而成的。
在明成祖之前，北京城就已经成为元朝的首都，并且成为国际性大都市。马可波罗来到中国的时候，曾经这样盛赞元大都：
“在大都市场上做生意的，不但有中国境内南北的豪商巨贾，而且还有远自中亚、南亚的商人，凡世界上最为稀奇珍贵的东西，都能在这座城市找到，特别是印度的商品，如宝石、珍珠、药材和香料……根据登记表明，用马车和驮马载运生丝到京城的，每日不下一千辆次。”
“全城的设计都用直线规划。大体上，所有街道全是笔直走向，直达城根。一个人若登城站在城门上，朝正前方远望，便可看见对面城墙的城门。城内公共街道两侧，有各种各样的商店和货摊……整个城市按四方形布置，如同一块棋盘。”
可以说，马可波罗亲眼见证了元大都的繁华，而马可波罗来华的时候，正是元世祖忽必烈在位的时候，而北京城建造就是由忽必烈最信任的一位谋臣主持设计和建造的，此人就是刘秉忠。
说起刘秉忠，很多人可能从来都没听说过，但是在当时的元朝，刘秉忠可以算得上是忽必烈手下的第一谋臣了。
刘秉忠（年－年），原金朝邢州（今河北省邢台市）人，祖籍瑞州（今辽宁省绥中县），原名侃，赐名秉忠，法名子聪，字仲晦，号藏春散人。
刘秉忠17岁的时候，就已经是邢台节度使府令史，在当地颇有声誉，时人以他才能卓著，称其“聪书记”，位列“邢州五杰”之首。后来，他弃官隐居，拜入天宁寺虚照禅师门下，这个机缘巧合下，他认识了另外一位云海禅师。
随着金朝的覆亡，刘秉忠被海云禅师推荐给当时尚未即位的忽必烈，随即受到忽必烈的赏识和重用，成为忽必烈麾下的重要谋臣。在此之后，刘秉忠又随忽必烈南征大理和南宋，他多次力劝忽必烈不要滥杀无辜，事实上，刘秉忠的建言在当时确实起到了减少杀戮的作用。
由于刘秉忠极为擅长易学，经常在忽必烈面前传播易经，忽必烈也深受汉学滋养，忽必烈即位之后，在刘秉忠的建议之后，蒙古国正式改国号为“大元”，即取自《易经》中“大哉乾元”之义。
在改国号的同时，忽必烈也改年号为“至元”，同样也是取自《易经》中“至哉坤元”之义，这样便和国号相互呼应了，这同样也是刘秉忠的建言。
与此同时，刘秉忠还被忽必烈任命，从事着一项宏伟的大型工程，这就是大都城的营建。
忽必烈任命刘秉忠负责大都的建都事宜。首先，刘秉忠选择了更加接近中原腹地的中都（即大都）建设都城，其次，大都建城的模式是宫城、皇城、外城的三重结构，而这一结构是中原历代王朝的都城建设模式，再次，元大都的建设体现了《易经》中“法天象地”的原则，也就是说，地上的山川河流地势都和天上的星辰有对应关系，而大都也同样体现了这一点。
可以说，元大都的修建直接奠定了明清北京城的雏形，让北京从此走上历史舞台的中央，围绕着北京城，中国的历史在这里发生了无数有趣的事。
也就是在元大都城彻底竣工的那一年，刘秉忠因病溘然长逝，享年五十九岁。忽必烈听闻刘秉忠病逝，痛心疾首，说道：
“秉忠事朕三十余年，小心慎密，不避艰险，言无隐情。其阴阳术数之精，占事知来，若合符契，惟朕知之，他人莫得闻也。”
元世祖忽必烈追封刘秉忠为太傅、赵国公，谥文贞。至元成宗时，赠太师、谥文正。迄元仁宗时，再加封常山王。需要特别一提的是，有元一代，汉人位封三公的，仅有刘秉忠一人而已。